La tematica della luce è un elemento centrale nella pittura impressionista. La realtà secondo gli impressionisti era definita da come l'occhio umano percepiva la luce sugli oggetti in un determinato momento. Per questo, per catturare la luce naturale e reale i pittori impressionisti amavano dipingere all'aperto, en plein air. Con questo tipo di pittura gli impressionisti potevano rappresentare la realtà che si presentava in forme diverse a seconda delle diverse fasi della giornata; uno stesso soggetto poteva essere dipinto più e più volte come ad esempio il ciclo della Cattedrale di Rouen di Claude Monet.